La formation de son organe sensoriel olfactif est très semblable parmi les vertébrés (primates, rongeurs, oiseaux , etc … ) .
S’il est possible d ‘utiliser d’autres organismes modèles comme la souris, le poisson-zèbre, lui, possède deux avantages majeurs : d ‘une part son embryon est transparent ce qui permet de l ‘observer aux échelles microscopique et macroscopique, au niveau des tissus; d ‘autre part le développement de l’épithélium olfactif est rapide, en 12 heures. Le poisson-zèbre est aussi bien utilisé dans le cadre de recherches fondamentales que dans la recherche appliquée.
Il est utilisé aussi bien en immunologie, en cancérologie, en toxicologie qu’en neurosciences.
Dans ce dernier domaine, le poisson-zèbre est utilisé pour l’étude du développement du système nerveux, de la rétine, de la perception sensorielle, mais aussi pour l’étude d’un certain nombre de troubles du système nerveux (autisme, schizophrénie, déficit de l’attention, maladies neurodégénératives…).
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